La parola del giorno è esopianeta: un pianeta che si trova fuori dal nostro Sistema solare.
Che cosa significa esopianeta?
Un esopianeta, chiamato anche pianeta extrasolare, è un pianeta esterno al Sistema solare. La maggior parte degli esopianeti conosciuti orbita attorno a stelle diverse dal Sole.
Questi mondi possono essere molto differenti: alcuni sono giganti gassosi, altri sono rocciosi, altri ancora hanno dimensioni intermedie tra quelle della Terra e di Nettuno. Chiamarli esopianeti non significa quindi dire che assomigliano alla Terra, ma soltanto che si trovano oltre il nostro sistema planetario.
Da dove viene la parola?
Esopianeta è formato dal prefisso eso-, che esprime l’idea di “fuori” o “esterno”, e dal sostantivo pianeta. Il significato letterale è dunque “pianeta esterno”.
La parola corrisponde all’inglese exoplanet ed è entrata nel linguaggio scientifico e divulgativo insieme alle numerose scoperte di pianeti oltre il Sistema solare.
Come vengono scoperti?
Gli esopianeti sono lontani e spesso non si possono osservare direttamente, perché la luce della stella vicina è molto più intensa. Gli astronomi li individuano soprattutto studiando gli effetti che producono sulla propria stella.
Con il metodo del transito si misura il piccolo calo di luminosità che avviene quando un pianeta passa davanti alla stella. Con il metodo delle velocità radiali si rilevano invece minuscoli movimenti della stella causati dall’attrazione gravitazionale del pianeta.
Come si usa?
Ecco un esempio naturale:Gli astronomi hanno individuato un esopianeta in orbita attorno a una stella lontana.
Un altro esempio è:Il telescopio studierà l’atmosfera dell’esopianeta per cercare acqua e altre molecole.
Singolare e plurale
Esopianeta è un nome maschile: al singolare si dice l’esopianeta, mentre il plurale è gli esopianeti. La forma alternativa pianeta extrasolare ha lo stesso significato.
Una piccola curiosità
Il primo esopianeta scoperto attorno a una stella simile al Sole è 51 Pegasi b, annunciato nel 1995. Da allora gli astronomi hanno confermato migliaia di mondi lontani. Alcuni sistemi sono molto diversi dal nostro e mostrano quanto possa essere varia la famiglia dei pianeti.
Studiare gli esopianeti aiuta a capire come nascono ed evolvono i sistemi planetari e permette di cercare ambienti nei quali potrebbero esistere condizioni adatte alla vita. Questo, però, non significa che su un esopianeta sia stata già trovata vita.
Fonti
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