La parola del giorno è supernova: il nome di un evento così luminoso che può far brillare una stella, per un certo periodo, molto più di prima. Ma non è semplicemente una stella «nuova» comparsa nel cielo.
Che cos’è una supernova?
Una supernova è una gigantesca esplosione stellare che provoca un brusco aumento della luminosità, seguito da un graduale affievolimento. Dopo l’esplosione, il materiale espulso può formare un resto di supernova, una nube di gas in espansione.
Non tutte le supernove nascono allo stesso modo. Alcune si verificano quando il nucleo di una stella molto massiccia collassa alla fine della sua vita; altre, dette di tipo Ia, sono legate all’esplosione termonucleare di una nana bianca in un sistema stellare. È quindi impreciso dire che ogni supernova sia la morte di una sola stella gigante.
Da dove viene la parola?
Il Vocabolario Treccani fa risalire il termine al latino scientifico: è formato da super- e nova. Quest’ultimo elemento richiama una stella che sembra apparire all’improvviso perché diventa molto più brillante, non una stella appena nata. Il sostantivo è femminile:una supernova; al plurale si usa soprattutto supernove, ma si incontra anche supernovae.
Perché è importante?
L’esplosione disperde nello spazio materia ed elementi chimici e permette agli astronomi di studiare l’evoluzione delle stelle. In alcuni casi, dopo il collasso del nucleo rimane una stella di neutroni o un buco nero. La NASA spiega anche che le supernove di tipo Ia sono particolarmente utili per misurare le distanze cosmiche.
Una delle esplosioni ricordate nelle cronache storiche è quella osservata nel 1054, che ha lasciato la Nebulosa del Granchio. Le osservazioni di fenomeni simili hanno aiutato gli scienziati a capire che il cielo cambia, anche se su tempi molto diversi da quelli della nostra vita quotidiana.
Come usare «supernova» in una frase
Gli astronomi hanno osservato la luce di una supernova esplosa in una galassia lontana.
Nel linguaggio comune si può usare anche in modo figurato per qualcosa che appare all’improvviso e suscita enorme attenzione; nell’uso scientifico, però, indica precisamente un fenomeno astrofisico.
Fonti
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