Il 20 agosto 1975 un razzo Titan IIIE-Centaur decolla da Cape Canaveral portando nello spazio Viking 1, una delle missioni più ambiziose mai dirette verso Marte fino a quel momento.
La sonda era formata da due parti: un orbiter, destinato a osservare il pianeta dall’alto, e un lander, costruito per scendere sulla superficie. Dopo un viaggio di circa dieci mesi, Viking 1 entra nell’orbita marziana il 19 giugno 1976 e il suo lander tocca il suolo di Marte il 20 luglio.
Dalla pianura di Chryse Planitia arrivano immagini ravvicinate del terreno, misurazioni meteorologiche e analisi del suolo eseguite con un braccio robotico. Gli esperimenti non trovano prove certe di vita, ma mostrano un mondo freddo, asciutto e ricco di tracce lasciate anticamente dall’acqua.
La missione, progettata inizialmente per durare pochi mesi, continua per anni. Il lander trasmette fino al 1982, mentre l’orbiter completa quasi 1.500 giri attorno a Marte. Le informazioni raccolte dal progetto Viking diventano fondamentali per preparare le successive esplorazioni del pianeta rosso.
Cos’altro succede il 20 agosto?
Nel 1882 debutta a Mosca l’Ouverture 1812 di Pëtr Il’ič Čajkovskij, composizione diventata celebre anche per l’uso spettacolare di campane e colpi di cannone.
Nel 1968 le truppe dell’Unione Sovietica e di altri Paesi del Patto di Varsavia entrano in Cecoslovacchia per fermare le riforme della Primavera di Praga.
Nel 1977, esattamente due anni dopo Viking 1, parte Voyager 2. Sarà l’unica sonda a osservare da vicino tutti e quattro i pianeti giganti del Sistema solare: Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Nati e scomparsi
Il 20 agosto 1890 nasce a Providence lo scrittore statunitense H. P. Lovecraft, noto per i suoi racconti fantastici e dell’orrore cosmico.
Il 20 agosto 1948 nasce Robert Plant, cantante britannico diventato famoso come voce dei Led Zeppelin.
Il 20 agosto 1914 muore papa Pio X, nato Giuseppe Sarto a Riese, in provincia di Treviso.
Leggi anche
- 19 Giugno 1976: Viking 1 entra in orbita attorno a Marte
- 17 Agosto 1958: Pioneer 0 tenta per la prima volta di raggiungere la Luna
- 29 Luglio 1958: nasce la NASA
- 3 Luglio 2005: la sonda Deep Impact colpisce una cometa nello spazio
Fonti:
NASA Science – Viking 1,
NASA/JPL – Viking 1,
NASA Science – Viking spacecraft and science,
NASA Science – Voyager 2,
Associated Press – Today in History: August 20,
Academy of American Poets – H. P. Lovecraft,
Robert Plant – Biography,
Ordine del Santo Sepolcro – Pio X.
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